田汉九岁丧父，家境贫寒，在舅父易象的资助下，进入长沙师范学校读书，得到教育家徐特立先生的赏识。田汉读书天资甚高，“家境贫困买不起书，每逢节假日，他就到长沙图书馆看书”，为了省钱常常买一个烧饼带去充饥。田汉同时极其喜爱戏剧，1912年(14岁)尝试改编写成了京剧剧本《新教子》，1915年发表戏曲剧本《新桃花扇》。1916年随舅父易象东渡日本留学，广泛接触西方思想和文艺理论，立志做一个以戏剧启蒙大众进而实现改造社会之目的的戏剧家。1919年加入进步团体“少年中国学会”，为首批会员。1920年在日本开始话剧创作并翻译欧洲剧作。1921年与郭沫若、郁达夫、成仿吾、张资平等发起成立进步文学团体“创造社”。1922年回国，任上海中华书局编辑，出版其翻译的莎士比亚剧作《哈姆雷特》。